당에서 돌아와 청해진을 만들자고 건의한 사람은 장보고에요. 그는 왜 당에 갔고 왜 돌아왔을까요?

9세기 들어 신라는 진골 귀족들의 왕위 다툼으로 사회가 매우 혼란하였어요. 1백여 년간 10명의 왕들이 바뀔 정도로 왕권은 크게 약해졌고, 귀족들의 힘은 커져갔지요. 힘이 커진 귀족들은 대토지를 소유하고 백성들을 끊임없이 수탈하였어요. 게다가 가뭄과 지진, 병충해 등 자연 재해도 계속되어 백성들은 가난하고 비참한 삶을 버티며 살았지요.

점점 더 사회가 혼란스럽고 하루하루 먹고 살기가 힘들어지자 많은 신라인들이 배를 타고 멀리 당과 왜로 건너가는 일이 생겨났어요. 바다를 건넌 많은 신라인들은 당의 동쪽 해안을 따라 정착하기 시작했어요. 그들은 주로 선박 제작과 무역에 종사하였어요. 이때 신라를 떠나 당으로 건너간 사람 중에 장보고도 있었어요.

장보고는 전라남도 완도의 한 섬에서 태어났어요. 어려서부터 무예가 뛰어났고, 특히 활을 잘 쏘아 ‘활보’라 불렸지요. 장보고는 성장하면서 신라에서 잘 살 수 있으리란 희망을 잃어버렸어요. 귀족들 간의 권력 다툼으로 인한 혼란한 사회, 그리고 궁핍한 생활에서 탈출해 새로운 희망을 찾고자 당으로 이주하였지요.

20대 초반에 당으로 건너간 장보고는 서주에 있던 ‘무령군’에 입대를 하였어요. 무령군은 당 조정이 돈을 주고 외국인들을 고용해 만든 군대였어요. 이들은 주로 지방의 반란군을 토벌하는 일을 맡아 하였지요. 무령군에 속한 장보고는 산동에서 일어난 반란군을 진압하는 데 참여했어요. 그리고 뛰어난 무예 실력으로 큰 공을 세워 30세에 당의 장수가 되었어요.